第 5 章(她明艳的笑)
年氏带着两人回府，一路脸色阴沉。
扭头就对沈如絮厉喝：“你给我跪下！”
她怒火中烧，一双扁平的眯缝眼几乎要喷火。
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没多久，大夫过来了，掠过她匆匆进门。屋里头沈如莺一直在哭喊，似乎难以忍受。
有婆子劝道：“小姐忍忍，先把衣裳穿上，大夫来了。”
“娘，我好痒呜呜呜我好痒”
“小姐莫挠了，仔细破相”
里头也不知是如何安抚的，没多久沈如莺的动静停下来。
沈如絮挺直脊背跪着，视线漫无目的盯着墙角丛生的杂草。三月的天微寒，青石板又冷又硬，令她十分清醒。
约莫过了两刻钟，易阳伯沈桓赶过来，见沈如絮跪在院门口，诧异问：“絮絮为何跪在这？”
说完，也没来得及等沈如絮回答，他就匆匆进了屋子。
过了会，偏厅大门敞开，一个蓝衣婆子过来：“二小姐，夫人命你去厅里等候。”
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“二小姐，”婆子又道：“夫人命你跪着等候。”
沈如絮淡淡看了眼这个婆子，开口道：“听说王婆子的儿子在外头盘了家铺子？”
王婆子神色变了变，随即板着脸道：“二小姐莫要扯其他，婆子只是个奴才，听夫人办事。”
沈如絮清楚，这个王婆子是个狠的，平日里充当年氏的爪牙，什么事都干得出来。上辈子阿兄被一群混混打瞎眼睛，那混混便是她儿子找来的。
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很快，沈桓和年氏走进来，双双坐在上首。
年氏阴寒盯了会沈如絮，倏地一盏茶砸在她脚下。
沈桓虽对这个庶女没多少感情，但畏惧她有权有势的舅舅，便拦着道：“夫人何必发这么大怒气？先问清楚。”
“还有什么好问的？”年氏道：“莺儿在宴会上落水的事就是她怂恿。”
沈如絮抬头，不慌不忙地开口：“女儿不知母亲说的什么，这里头想来是误会了。”
“你还敢狡辩？莺儿都跟我说了，她就是听了你的话所以才”
“所以才故意跳湖引陆世子相救？”沈如絮帮她说完。
沈桓听了惊讶：“夫人，莺儿故意落水？”
年氏面色不好看，她挥手让厅里的婢女出去，独留下王婆子。
“这到底是怎么回事？”沈桓问：“莺儿已经嫁人，为何在宴会上故意落水？”
“这也怪不得她。”年氏道：“莺儿本是京城贵女，却被迫嫁去穷乡僻壤的通州，若不是你当年糊涂跟薛家承诺儿女婚事，我儿又怎么会背井离乡去通州受苦？”
她这话说出来，沈桓顿时没了底气。
他跟薛家老爷年轻时是好友，彼时两人刚入仕，意气风发又脾性相投，便想亲上加亲定儿女婚事。
嫡女长大后，薛家公子带着信物来京城求娶，他沈桓要脸，自然得信守承诺。
“她在通州过得不好，回来另谋前程有何错？”年氏也懒得再遮掩：“我实话与你说了，等过阵子我就让莺儿与那薛绍琪和离，所幸她们一直无子，和离也说得过去。”
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“你也晓得不能儿戏？”年氏质问过去。
沈桓动了动唇，揭过这一茬，问旁的事：“莺莺落水怎么就跟絮絮有关？”
“呵！”年氏冷哼：“你这个女儿真是好大的能耐！陷害嫡姐落水，这种恶毒的事也做得出来！”
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“冤不冤枉你心里清楚！不然你为何不跳湖？”
“女儿彼时冲动，但后来被婢女劝服，女儿自己也没想到姐姐会有这种心思。”
“你闭嘴！”年氏虽自己揭了遮羞布，但此时被个庶女瞧不起，很是气愤。
“那后来衣裳是怎么回事？你在上头动了什么手脚，为何你姐姐穿上就起疹子？”
沈如絮心里冷笑，这个年氏贼喊捉贼。
“女儿也不知怎么回事，”她说：“那衣裳不是母亲派人送来的吗？”
“好你个”当着沈桓的面，年氏没法把后头那句‘贱蹄子’说出口。
但经过这一朝，她再是不能把沈如絮当成往日那个软弱的庶女看待了。一段时日不见，她居然悄悄长了这么多心眼。
这些到底是何人提点她的？往回她可不敢如此跟她作对，即便吃亏也只会忍气吞声。
这时，外头有婢女说话：“夫人，老夫人得知这边动静，让奴婢过来问问。”
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那婢女叫翠茹，是老夫人身边的贴身婢女。她瞥了眼跪在地上的沈如絮，对上首的沈桓和年氏福了福。
“老夫人才歇午觉醒来，听说芳霏院请了大夫心里担忧。”
“也不是什么重要的事，”年氏道：“倒惹得娘在病中还操心，你且去回话，就说大小姐不小心落水已无大碍，至于二小姐”
年氏眯了眯眼，这事她理亏在先，再掰扯下去若是闹得范家知晓，她也讨不着好。便只好道：“至于二小姐心术不正，总该管教管教。”
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罚重了，范家不罢休，罚轻了，年氏咽不下这口气。
想了想，道：“就罚二小姐跪祠堂为老夫人抄经祈福吧。”
这么个孝道的处罚砸下来，沈如絮不罚也得罚，而且范家还寻不到错处。
翠茹点头：“是，奴婢这就回去禀老夫人。”
回到怡福堂后，翠茹原原本本地把事情给沈老夫人说了遍。
老夫人听了，阖着的眼皮半点没掀。
沈如絮这个孙女她养了十年，内里是什么芯子她又岂会不知？只不过年氏正在气头上，不罚难以解恨。
罢了，先委屈那丫头两日，家和万事兴。
沈家的祠堂不大，就设在后院东边角落，但这里寻常不会有人来，故而十分僻静。
此时沈如絮跪在蒲团上，面前一张桥台，上头摆放纸笔。
她正在抄佛经。
屋门敞开，外头阴冷的风丝丝透进来，沈如絮抄了会捂了捂手。
“小姐，监视的人走了不若把门关上吧。”
“不用，”沈如絮重新提笔：“我无碍。”
早就猜到年氏会罚她跪祠堂，身上已经多穿了一件。
“夫人根本就是迁怒您。”紫英道：“湖是大小姐自己跳的，关小姐什么事？小姐原本就还未病愈，若是再病倒了如何是好？”
“小姐，”紫英提议：“奴婢去跟老夫人说吧，老夫人定会为小姐主持公道。”
闻言，沈如絮笑了笑，手上动作不停。
“你以为祖母不知道？”
沈老夫人到现在都没吭声，是不想插手管罢了。
沈老夫人跟年氏这么些年能相敬如宾，靠的就是睁一只眼闭一只眼。她虽是长辈，可整个沈府都是年氏在开销，认真说起来也没什么底气。因此，只能在合适的距离内维护各自的面子。
而且，这事沈老夫人恐怕也看得分明，年氏虽气，但罚也要顾及范家，不会罚太重。让她这个孙女受点委屈就能维护她跟年氏之间的和气，有何不可？
沈如絮垂下眼。
在这个府上，谁人都靠不住。就连最亲近的阿兄都个傻的，容易轻信于人。
想到此，沈如絮缓缓停下，吩咐道：“紫英，你去喊紫菱过来，我有事找她。”
“是，奴婢这就去。”
紫菱跟紫英同岁，但比紫英做事沉稳，此前她被沈如絮秘密派去监视孟晖和年氏的动静。
这会儿，她进了祠堂就在沈如絮耳边低低禀报。
“奴婢发现件蹊跷的事，”她说：“孟公子出身贫寒，这两日却频频进出赌庄。”
年氏默默气闷了会，想着此事不好惊动沈桓和怡福堂，是以只得压着火气派人去把沈如絮请过来。
“你今日去舅家？”她坐在榻上，一脸慈爱：“礼准备好了？”
要说这个范蘅，行事虽大大咧咧，却心细如发，沈如絮心里想什么都瞒不过他。上辈子，沈如絮跟这个表哥感情最要好，许多不能跟长辈说的事跟他就能说，两人无话不谈。
沈如絮跟舅舅舅母说了会话，范蘅就拉着她出门了。
范蘅瞧了眼这个表妹，她脸色苍白，想必此前病还未好，兴许是怕去了家中令父母心疼才特地缓几日。
“我表妹在何处？”范蘅吊儿郎当地站在堂屋：“我给她送东西来了。”
在京城开得起大铺子的，背后不是有钱就是有人，年氏为了害她兄长倒是很舍得下本钱。
范蘅谦虚一笑：“谁叫我是最小最可爱最英俊的老幺呢！”
沈如絮点头道：“我确实得养养，等病好了再出门，届时表哥带我逛街如何？”
“去看看也好，听说你舅舅前儿又得了赏赐，圣眷正浓。”沈老夫人说：“过不久你哥哥就要入仕，朝中有你舅舅帮衬会好些。”
她低声问：“絮絮，你跟舅母说，到底发生了什么事？年氏为何罚你跪祠堂。”
说完没等沈如絮回答，她又兀自道：“靖国公府世子我是听说的，人才品性都好，若是你们真有这个缘分”
“”
“何须客气？你的事就是我的事，只管说！”
“那怎么成？”范蘅挑着眉梢：“我除了送东西，还有话要跟她说。”
进入四月，天气逐渐暖和起来，沈如絮的病也养得差不多了。
他扭头对笼子里一只乌漆麻黑的鸟说话：“表妹最好看！”
“瞧你，一家人还说两家话？快去吧。”
沈如絮是沈家女儿，生病了却在舅家养病旁人会戳沈家脊梁骨，苏氏不好做这种事。
重活一回，三表哥还在！
年氏心里不喜，面上却客客气气道：“絮絮有事忙不得闲，范公子先交与我，我派人送去她院子如何？”
过了会，她问：“表哥，你过几日得不得空？”
自从沈文轩考中进士后，老夫人气色肉眼可见地好了许多。
“什么？”
苏氏听了顿怒，啐道：“好个不要脸的年氏，欺负我外甥女没人撑腰？”
“十有八九是年氏的钱。”沈如絮思忖片刻，吩咐：“从今日开始，其他的你不必忙了，专心盯这两人的动向。”
范蘅兴致勃勃地提着只鸟笼进来：“表妹快看，我给你带了什么来？”
“絮絮，你总算来了。”舅母苏氏拉着她的手：“快让我看看瘦了多少。”
“已经准备好了，”沈如絮回道：“给祖母请安过后，就出发。”
“行！”范蘅立即应道：“你想买什么表哥给你买！”
可来的是范蘅这个不要脸的，年氏对上他什么招数都不好使。
“当然是来救你。”
苏氏笑骂：“你买这个做什么？可别把你表妹带歪了。”
沈如絮在祠堂跪了一日，次日范家就得了消息，一大早派范蘅过来给沈如絮送礼。
不远处，陆亭知才下马车，瞧见的就是这么一幕。
沈如絮无奈：“表哥可还记得自己欠下多少债了？”
说曹操曹操到，两人才坐下来没多久，就听得厅外范伯州中气十足地问：“絮絮来了？在何处？”
“今日不方便。”
年氏这人爱面子，说话做事也如此。若是范家其他人来，少不得要被她三言两语给打发，毕竟大家都是要脸的人，不好纠缠。
顿时，惹得厅里的人忍俊不禁。
她说完，吩咐婢女把东西捧进来：“这是我给你舅舅舅母准备的，虽知你自己准备得有，但这些是我的心意，你一同带去。”
范蘅是范伯州。
毕竟，上辈子沈如絮在嫁给陆亭知前，大师也说她与陆亭知八字极好，天作之合。
沈如絮原本想走的，但不知为何，这会儿还颇有兴致地听台上唱戏。
“这里的糕点不错，花了钱的。”沈如絮不紧不慢对紫菱道：“坐下，吃完了咱们再走。”
此时她心情颇好，倒是乐于看到靖国公府和景川侯府结亲。如此一来，这辈子许多事就大为不同了。
约莫坐了一刻钟，沈如絮喝完茶，起身下楼。然而见到楼梯口上来的人时，脚步顿了顿。
陆亭知穿了件崭新衣袍，锦衣玉冠，矜贵风流。
他也看见了沈如絮，目光微微凝了下，面无表情收回视线。
两人各自默契地装不认识，擦肩而过。
上楼后，陆亭知径直拐过回廊入了雅间。
看来陆亭知对李家小姐也是满意的。
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去福盛付了货款后，掌柜的果真当场给她结清了回扣，一共三百两银锭，装了满满两匣子。
“小姐，现在我们去哪？”上车后，紫菱问。
“找我表哥，”沈如絮道：“去将军府。”
陆亭知展开信，里头也就寥寥两句话——“草民揭发福盛商行藏有私铸银，奉上物证银锭数枚。”
陆亭知头也未抬，继续看手上的议谳：“不回。”
可朝廷查这桩案子的人是陆亭知，除了他，报给谁都没用。
“怎么？”范蘅看过去。
“表哥，”沈如絮说：“接下来要劳烦你派人日夜盯着孟晖才行。年氏给银子这么爽快，想必计划要开始了。”
“这个不急，先救我阿兄要紧。”
她从王根福铺子得来的银锭，加上孟晖还的银锭，熔了后，果真发现里头掺了铅。
大理寺。
“说什么？我这是得了你舅母特赦的。”范蘅站在台阶上伸懒腰：“昨日帮正院抓蛇抓了大半宿，累得不轻。”
“你们女人真是”范蘅无奈摇头。
流通如此大数额的私铸银，年氏居然也敢！
过了会，寺正官急忙把笔供捧过来，交给陆亭知。
“结果你猜那蛇有多大？”范蘅比划了下：“也就筷子长。”
有人问：“陆大人今日不回府？”
“下官不知，对方什么都没说。不过属下看字迹娟秀，应该是个女子。”
“怎么得的？”
范蘅眉头也拢了拢。
她嘱咐：“不必提我的名字，也别暴露你是我的婢女。”
“表哥怎么起这么迟？”沈如絮坐在院子里逗招财，边道：“舅母就不说你么？”
沈如絮前脚回府，后脚就得了范蘅的消息。
“世子稍等。”护卫去喊人。
“谁知道呢，母亲喜爱种花，整个院子种得满满当当，连廊下都堆了许多花盆。杂草多了，蛇鼠自然也多，昨夜她屋子里进了条蛇，半夜把我喊去抓蛇。”
这回，陆亭知倒是看得仔细认真。
“确切来说，是易阳伯夫人年氏的铺子。”寺正官道：“年家是商业大户，在京城还有许多这样的铺子。”
一听这话，范蘅正色起来，挥退伺候的小厮婢女，问：“有进展了？”
“这是我今日从王根福铺子里得的三百两。”
“那私铸银的事，表妹打算怎么处理？”
问的是今日查封福盛商行的事。近日，在京城陆陆续续发现私铸银，却数这家铺子数额最大。
没多久，众位官员们都下职离去，护卫上前问道：“世子可要用晚膳？属下去和兴酒楼买来。”
“稍等。”范蘅起身，进屋子又搬了一匣子出来：“这些也一起拿去熔。”
沈如絮让紫菱把那两匣子银子拿过来。
陆亭知飞快看了看，看到某处笔录时突然停下。
陆亭知的办事效率极高。傍晚的时候，沈如絮就听说他带人查封了福盛商行，连同商行东家王根福也一起押走了。
“这铺子是易阳伯府的？”
范蘅这会儿还在睡，听说沈如絮来了，才慌乱地穿衣裳起身。
少顷，他缓缓叠好信，收进自己的袖中。
闻言，沈如絮心头一紧：“看来孟晖现在手头很宽裕。”
这会儿已是掌灯时分，各处都点上了灯笼，几个官员从案房走出来。
他走过来坐下：“表妹找我有何事？”
“笔供在何处？”
“这你不必问，表哥先把这些银子熔了，看看是不是私铸银。”
倒不是她怕惹祸上身，而单纯不想跟陆亭知有牵扯。
“正院怎么会有蛇？”
才短短两天，就一共发现了七百多两私铸银，也不知年氏手头还有多少。
婢女拿着信和银锭去了。
想了想，她走去桌边写信。写完后交给婢女：“你雇个可靠的人送去大理寺，务必要交到大理寺少卿陆大人的手上。”
“不必，”陆亭知看完一份后，抬眼问：“案子审得如何了？”
全是私铸银。
“是孟晖还的，这里二百五十两。”
沈如絮心头大惊。
寺正官赶紧把信递过去。
“那人才吓了吓，就全招了。”
私铸银事关重大，还牵扯贪墨税收案，甚至还有廉州水患之事。沈如絮清楚，这不是她能解决的，恐怕还得报官。
“表哥这怎么还有？”
“拿来我看看。”
“私铸银的事。”
沈如絮好笑：“再小也是蛇，换我也怕的。”
陆亭知若有所思了会，突然问：“那封信是谁送来的？”
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王婆子急急忙忙地找过来。逮着送茶出来的婢女，问：“夫人在里头？”
“在的，”婢女说：“大小姐在里头哭，夫人正宽慰呢。”
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“我也不清楚，听说是今早收到一封从通州写来的信。”
王婆子六神无主，慌乱地走到门口，踟蹰地探了探。
“娘，我才不回去，我一辈子都不回去了，薛家也不待见我，我还回去做什么。”
沈如莺以回京探望祖母的名义，在京城待了快两个月。这也便算了，可沈如莺在京城的糗事不胫而走，连薛家也得了消息。
薛家觉得丢不起这个人，薛绍琪以母亲生病为由写信让她回去侍疾。
“侍什么疾？平日婆母待我就不好，我回去指不定还得怎么磋磨我。”
“莺莺慎言！”年氏劝道：“再不好也是你婆母，这话在我面前说可以，等去了薛家可别乱说，凡事要隐忍!”
“娘，你只说让我忍忍忍，我要忍到何时？你看你在这个府上忍了这么些年，娘又得了什么？还不是天天拿嫁妆补贴这个破落户？”
“莺莺！”年氏沉下脸：“娘与你说的话你一句也听不进？”
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“若不是我隐忍，你以为你们兄妹能安安稳稳在府上过日子？若不是我隐忍，你以为我这个伯夫人的位置能做到今日？”
“听娘的。”年氏说：“过段日子你便回通州去。你放心，薛家不敢对你如何。”
十几年前薛家还算是兴旺，但薛老爷在通州做官这些年，政绩平平，屡屡得不到上头重用便日渐没落了。如今薛绍琪想谋前程还得指望沈家帮衬，是以，沈如莺名声再不好，薛家也没打算休她。
等安抚好沈如莺，年氏出门见王婆子一脸急色等在那，问：“又发生了什么？”
王婆子正要开口，那厢有个小丫鬟跑进来：“夫人快去账房看看，老爷发怒要把账房先生拉去报官。”
年氏听了没好气：“为何要报官？”
“说是老爷查账册，发现少了一千多两。”
年是心虚地顿了顿，少的一千多两是她支取的。这几日那孟晖要钱频繁，她不得不给。
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王婆子跟在后头：“夫人，夫人快救救老奴儿子，老奴那不成器的儿子昨日被官府抓去了，连铺子都封了。”
闻言，年氏转身：“你这又是怎么回事？”
王婆子把那婢女挥退，低声道：“说是从铺子里查出了私铸银，可夫人清楚，私铸银关我们什么事？这银子从钱庄里取出来的，咱们也是光明正大地用啊。”
“私铸银？”年氏暗暗心惊，那钱庄是她年家的分舵，这十几年都是从里头兑银子，怎么就突然出了私铸银？
思忖片刻，她道：“此时非同小可，待我一会写信回葛州问问情况。”
“哎哎哎”王婆子忙点头应，追问：“夫人您看老奴那儿子怎么弄？昨儿就被下大牢”
年氏这会儿忙得焦头烂额，她哪里有精力管个奴才的儿子？
脚步不停道：“王根福若是真犯事我也帮不上忙，但若是冤枉的，你只管把心装肚子里，顶多坐几天牢就会出来。”
王婆子一噎，见她不管自己儿子死活，顿时心寒。
“对了，”年氏想起件事，又停下：“昨日交代你办的事可得抓紧，切记一定要隐秘，不能露任何马脚。”
见王婆子耷着眉眼，她耐心道：“你放心，你儿子的事我记在心上，等这事办好了，我托关系把他捞出来。”
“哎呦！多谢夫人！”王婆子赶紧跪下。
“得了！”年氏说：“去吧，记得我交代的话！”
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今日朝廷休沐，陆亭知昨夜看议谳看到半夜，难得起迟了些。这会儿他张开双臂站在镜前，小厮帮他穿衣裳。
另一名小厮在收拾东西，见昨日换下来的外袍，犹豫了下，问：“世子爷，这衣裳可要拿去熏香？”
陆亭知透过镜子瞥了眼那件紫色衣袍，淡淡道：“不必，放箱笼里去。”
小厮纳闷，这可是件崭新的衣裳，昨日夫人特地派人送来给世子爷穿的。才穿过一次呢就放箱笼里去？他家世子爷好些衣裳放箱笼里都积灰了，这件估计也会如此。
小厮心疼，但也不敢说，只得赶紧把衣裳叠好，然后锁进香樟木大箱子。
过了会，护卫来禀报，说二皇子朱瑾潇来了，在阁楼书房等着。
陆亭知点头，吩咐：“早饭端去阁楼。”
阁楼书房里，朱瑾潇背手站在一幅水墨画前。
听见动静他转过身，打趣道：“没想到我们兢兢业业的陆大人也会有赖床的时候。”
陆亭知笑了下，在一旁坐下来：“吃过早饭了？”
“宫里的早饭有什么好吃的？自然是来亭知这里蹭。”
朱瑾潇在他对面坐下：“我听说你查了笔私铸银？”
“好。”年氏激动，从旁拿了一匣子银锭过去：“你现在派人去报官，事成后，拿这些请官爷们吃茶。”
他眼下还有些乌青，笑道：“许久没见孟兄，近日可好？”
朱瑾潇问：“我听说大理寺收到一封告密信，是何人写的？”
“昨日抓的人招了，据他口述铺子真正的东家是易阳伯夫人。”陆亭知说。
“你放心，等这事结束，我救他出来，届时再赏些银子给你们娘俩。”
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朱瑾潇兀自道：“我看沈小姐不像是疾恶如仇的人，应该不会以私人恩怨报复伯夫人，或许只是热心肠。”
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陆亭知头也不抬：“这封信上并无署名，可见她并不想暴露身份。”
“是。”王婆子接过匣子，迟疑片刻，问：“老奴儿子的事”
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陆亭知不咸不淡：“殿下话这么多？莫不是早饭不好吃？”
沈二小姐跟继母不对付，至少关系不是表面那般融洽。
“也是。”朱瑾潇点头，拿起筷子夹了颗水晶虾饺入口。
朱瑾潇听后起初还不大明白，随后才会意过来：“你是说，这封信很有可能是沈二小姐写的？”
朝堂上下都在关注大理寺，确切地说在关注陆亭知的动作。如今在他手上有两件大案，一件是廉州水患，一件是葛州私铸银。然而但凡了解些内情的都清楚，这两件案子牵扯破深。
朱瑾潇问：“她为何要这么做？”
两人结伴出了茶楼，又各自上了马车。
“哪里？”
王婆子道：“去了，老奴派人盯着的，不会出错。”
沈文轩点头：“三年一度政绩考核，各处都送过来，我们吏部的卷宗几乎要堆成山。”
“罢了，那就再等等，左右等了这么久也快了。”他起身：“走，今日带文轩兄去个好地方。”
茶楼。
她问：“已经去了？”
沈文轩继承了点沈桓的附庸风雅习性，喜欢呼朋唤友谈诗论赋，以前跟孟晖也参加过一些聚会。
朱瑾潇狐疑接过去，对着两行字看了又看，无奈道：“亭知这是为难我。”
“是是是。”王婆子欢喜地出门。
“好好好，”朱瑾潇赶紧道：“我不问了。”
凝绡院。
“亭知做事也没瞒着，京城谁都知晓。”
沈如絮也得了消息：“他们去了？”
陆亭知不紧不慢从袖中掏出信递过去：“是个女子，你不妨猜一猜。”
“老样子，还在等朝廷安排。对了”孟晖问：“文轩兄在吏部，可清楚些消息？朝廷最近有哪些职缺？”
“无碍。”孟晖道：“听说吏部近日在查阅各处的政绩，自然是忙的。”
躲在暗处盯梢的人，纷纷各自行动。
年氏长长呼出口气，心情畅快。今日过后，她也就能安稳过好日子了。
沈文轩才进大堂，那厢就有人对他招手：“文轩兄这边。”
“好，备马车，我们这就过去。”
少顷，他问：“听说你跟李家小姐合了八字？外头都传你们良缘天定。”
“已经去了。”紫菱道。
是以，他欣然起身：“行，去看看。”
“实在抱歉，这些日吏部忙有事耽搁。”沈文轩走过去，作揖道：“孟兄久等了。”
朱瑾潇好笑：“无论如何，沈二小姐也算是帮了你个忙，你要如何谢人家？”
这边，年氏第一时间得了消息。
“实不相瞒，我在吏部也只是习事，负责整理卷宗或誊录，这些重要消息我接触不着。”
“文轩兄去了就知道，准是你喜欢的。”
这时小厮端早饭过来，陆亭知咽下口粥：“不知。”
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沈文轩的马车跟着孟晖走，越走越僻静，下了马车后，沈文轩狐疑地问：“孟兄带我来的这里是？”
孟晖指着座宅子：“就是这，进去就知晓了。”
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铜环三长两短地扣了扣，随后有个男人过来开门：“你们来做什么的？”
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这是行话，几乎暗娼馆里都这么说，但沈文轩并不知情，只以为这赏玉是真的赏美玉。
然而等进了门，见里头的装潢和穿着暴露的女子时，这才了然过来。
他羞得不敢抬头，局促道：“孟兄这是做什么？这地方岂是我等读书人来的？”
“读书人就不是人了？”孟晖调侃：“读书人也有七情六欲，文轩兄这般羞，莫不会还是童子身吧？”
两个娼妓听见这话，围上了拉扯沈文轩：“哎呦，童子身我可从未见过，来来来，让姐姐好生瞧瞧。”
“果真是个俊俏的童子。”一个女子摸上沈文轩的脸。
沈文轩挣脱不得，气得用力甩开：“孟兄此话实在污耳，且不说我等皆有功名在身，就说读了多年圣贤书，怎能来这样的地方败坏读书人气节。”
孟晖道：“文轩兄你也太板滞了，你未尝过女人滋味怎能懂得巫山云雨共赴瑶台之乐？”
他继续道：“庄子云‘吾生也有涯，而知也无涯’，天下见识不只在书上，今日贤弟也是想带你见识一番。况且文轩兄整日忙得不可开交，出来松快松快有何不好？”
听他一番体贴之言，沈文轩气消了些：“在下已有未过门的妻子，断不能行此事。孟兄，我还是先告辞。”
说着，他正要离去。孟晖却拉住他：“来都来了，就不赏赏美玉？”
“孟兄！”沈文轩不可理喻地看他。
“文轩兄莫气，这两个算不得什么，”他指着一处厢房道：“里头藏着的才是人间美玉。”
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“文轩兄就当陪我如何？我也是听别人说才好奇来看一看，你就进去坐坐，吃盏茶。”
这时，老鸨走出来：“哎呀，两位爷，大白天来赏玉果真好兴致，快上茶！”
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两人进了老鸨安排的厢房，里头果真坐着个肤白貌美、身段玲珑的女子。
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高娘子今天第一次接客，拘谨得很，连头都不敢抬。
门一关，光线弱了下来，只从格窗落了几束白洒在高娘子纤细修长的脖颈上，倒是越发看着如美玉般透亮。
孟晖看得眼睛都直了，暗想，等沈文轩用过了，回头他也尝尝滋味。
“会唱曲吗？”
高娘子摇头。
孟晖又问：“会跳舞？”
高娘子也摇头。
“那你会什么？”
高娘子咬了咬牙，按着老鸨教的，羞耻道：“会吹箫。”
孟晖笑了，余光瞥见沈文轩饮下一盏茶，脸上的笑意更盛：“文轩兄也听见了？此女子才艺了得，文轩兄可要领略一番？”
“我们何时走？”沈文轩问。
“不急，文轩兄且见识了这才艺再走也不迟。”
说完，他起身，丢了锭银子给高娘子，嘱咐道：“好生伺候我这位友人。”
“哎，孟兄要去何处？”沈文轩也跟着站起来，却发觉一阵头晕，四肢酥软无力。
他惊讶：“我这是怎么了？”
孟晖没回他，只给了个好好享受的眼神，然后出门了。
门一关上，沈文轩就明白自己着了道。见高娘子凑过来，赶紧阻止：“别，你别过来，我可以给你银子。”
“公子，让奴家来服侍公子吧。”高娘子扬声说，边踮脚从窗户打量外头情况。
她走到沈文轩身边，低声道：“公子别担心，我是沈二小姐的人。”
沈文轩这么一听，很懵：“谁？”
“公子莫问太多，总之，公子听我的，我不会害你。”
沈文轩这会儿瘫坐在椅子上，飞快地忖了忖，点头：“我要怎么做？”
“公子怎么了？奴家扶你去躺着。”高娘子又扬声说了句话，然后低声道：“你那朋友还在外头盯着，等他走了，我才能带你出去。”
“那我现在是怎么回事？”
“茶里头有软骨散，能够使人浑身乏力的东西。公子放心，我这有解药。”
高娘子把沈文轩扶去床边坐下，又给他倒了杯水，途中，故意弄出点撞桌子摔茶杯的动静。
外头，孟晖站在院子里听了会，阴冷地笑了。
他转身朝老鸨走过去：“妈妈这还有什么货色？要干净点的，也给我来一个。”
“有有有，”老鸨说：“早就给孟爷准备着了。”
说着，领他进了另一间厢房。
没过多久，大门被砰砰地敲响，在床上逍遥快活的孟晖停下来。
他身下的女子一脸慌张道：“公子快起来，估计是有人来查了。”
“爷当然知道有人来查，有爷在你怕什么？”孟晖不急不缓抽身看了眼院外。
院外头一团乱，老鸨忙着让人收拾现场。
后来还是陆亭知得知了，承诺她一句“等事情忙完，帮她查这事。”
“阿兄先坐着歇会。”沈如絮让人去倒茶过来，说：“适才我看见官兵去抓人了，幸好阿兄出来得及时。”
高娘子在一旁解释道：“沈公子吃了盏茶，中了软骨散，不过我已经给他吃过解药了，兴许一炷香后能恢复。”
“有功名？”那衙役头子看了他一眼：“有功名还来暗娼馆，更要抓！”
“我真不知道啊，适才大家忙着收拾东西，人何时不见的我也不知。”
“多谢沈小姐！多谢沈小姐！”高娘子赶紧磕头。
“阿兄快坐下。”沈如絮上前扶他，问：“阿兄中药了？”
“阿兄想想，若是官兵把阿兄抓走了，阿兄的功名何在？仕途何在？前程何在？”
“孟晖这些日子常出入赌庄，花钱无数。你也知，他一个寒门出身哪里来这么多银子？谁有这么多银子给她？”
沈如絮睁开眼：“为何停了？”
说着，没过一会，整个院子的人被抓了个干净。
“顺天府收到告密，这里暗娼聚集，快！把人都抓起来！”
孟晖低笑了下，走回来继续忙活：“放心，是爷的人。”
“走吧，我们先回去。”沈如絮吩咐紫菱：“你去请大夫来，提前候着。”
他抬脚，想再进屋找一遍。这时，门外又进来一伙人。
可陆亭知的事还没忙完，他就被派去了廉州，紧接着舅舅含冤入狱。事情接踵而来，令她焦头烂额，以至于最后阿兄继续惨遭年氏的毒手，双目失明。
孟晖脸色发白，额头冒汗。
沈如絮深呼吸一口气：“罢了，眼下不是说这些的时候。阿兄的那个同年已经被官府抓走了，是死是活阿兄以后别再理他。”